濟寧，京杭大運河山東段沿岸最大的港口城市，大運河中段的交通樞紐，南北物資水運重鎮。京杭大運河濟寧段始鑿于元朝至元廿年(1283年)，運河的興衰一直深深地影響著濟寧的發展進程。明清兩代運河繁榮時期，濟寧曾被稱為“江北小蘇州”。民國初，由于入運水源不足，濟寧城北的河段一度淤廢。新中國成立后，幾經治理，又新開挖了梁山到濟寧段的運河。濟寧段大運河現在是3級航道，濟寧至江南航線通航。目前，在濟寧段大運河，南水北調東線工程正在進行中。
竹竿巷帶著江南的濕潤印記
“(上世紀)70年代的電影《兩個小八路》，我們60年代生人都看過的，就是在竹竿巷拍的。那兩個小八路在灑過水的油光锃亮的石板路上走，反復摔了好幾次，路太滑了。”吳東順的書畫店開在紙坊街上，屬于大概念上的竹竿巷的組成部分，那些“太滑”的路已不復存在，“如果你看過那個電影，就會對今天的竹竿巷非常失望。噢，對了，這里還拍過《拳打鎮關西》。”
竹竿巷緊鄰著濟寧的老運河，吳東順驕傲地說：“我們這一帶歷史上是‘江北小蘇州’。”“竹竿巷”這個名字，帶著南方濕潤的印記。濟寧市博物館原館長朱承山解釋它的由來：“經營竹業的客商專門去南方采購毛竹，把毛竹扎成竹筏，也有的是綁在漕船兩邊帶到濟寧。當時，大批的漕運船隊兩邊都綁上很多竹竿，好處是船過閘時不使船與閘相撞，即使相碰也有竹竿相隔可以緩解沖擊力，相對安全。在運輸中遇到風浪，大批竹竿也可增加船的浮力，從而減少沉船的危險。”這些毛竹，運至濟寧后廉價銷售。大批的毛竹在運河南岸堆積如山，漸漸便形成了竹業一條街，從而出現了竹竿巷。
后來，隨著竹業的發展和繁榮，竹業店鋪也從竹竿巷向臨近的紙坊街、漢石橋和紙店街延伸，形成了大概念上的竹竿巷。今天的竹竿巷還有幾家竹器店，經營內容也在發生變化，更多地從外地批發來竹椅竹凳；衡器也是其中捎帶經營的內容，從以前的手工桿秤到現在的電子秤。老板說，生意一般。
“濟寧的普通人家里，哪家沒有個竹篩子竹簍子。”在吳東順的記憶里，“竹器店都是南方那種鋪面，一扇一扇窄窄的門，早上取下來，晚上安上去。”巷道兩旁大多是兩層樓閣式鋪面建筑，古樸雅致，小巧玲瓏，前店后坊的建制，又在運河邊上，頗有江南水鄉的靈動，因此被稱為“江北小蘇州”。現在這一帶依然是濟寧的城市腹地。
“江北小蘇州”成民間娛樂場
“可惜的是，在運河沿岸竹竿巷一帶的老商業區，2000年左右拆遷改造，現在全部都是仿古新建筑，味道完全不對了。運河總督衙門下設的很多分支機構，也都沒有了。”吳東順愛好史地民俗，這幾年他開始關注自己街區的前世今生。新修好的運河風光帶，楊柳垂岸，到了春天，隱約有江南氣息，現在已成了濟寧市民的休閑健身場所。
河南豫劇是休閑娛樂的主角，有人打扮隆重，有人插科打諢，有伴奏有圍觀有掌聲，從早上一直唱到要做午飯時收場。另外一個人氣很高的節目是“拉呱新聞八卦”，主持人吳大爺會上網，瀏覽網上的各種新聞，然后經過自己組織梳理，用濟寧話講出來，從釣魚島問題到近期蔬菜價格走高，內容包羅萬象，里外三層的觀眾都是老爺們，說到高潮處，周圍響起一陣笑：“喲，膩說膩(你說你)……”
濟寧緊鄰古運河的市中心一帶風光旖旎，宛若江南，素有“江北小蘇州”之稱朱承山勉強一笑：“市中心一帶是‘江北小蘇州’，濟寧本身可是‘運河之都’啊。” 由于濟寧地處京杭大運河的中段，成了“控引江淮漕運咽喉”、溝通南北水路的大碼頭。據《濟寧直隸州志》記載，至元二十三年(1286年)，通過濟寧運往京都的“漕運三千艘，役夫萬二千人，初江淮歲轉漕米百萬石于京師”。河上帆檣往來繁忙，河岸兩旁貨物堆積如山。城里城外出現了很多商鋪作坊，還成為江南的竹器、瓷器，北方的皮毛和周圍農副產品的集散地。
京杭大運河開通之前，文天祥在《過濟州》中說：“路上無行人，煙波渺蕭瑟”、“百草盡枯死，黃花自秋色”。元朝時開運河，到了馬可波羅筆下，他贊美“濟寧，這是一個雄偉美麗的大城，商品與手工藝制品特別豐富”，“城的南端有一條很深的大河(運河)經過”，“河中航行的船舶，數量之多，幾乎令人不敢相信……河中航行的船舶往來如織，僅看這些運載著價值連城的商品的船舶噸位與數量，就會令人驚訝不已”。
太白樓、河督衙門遺址與順河東大寺
濟寧博物館門口一個巨大的牌子上寫著“中國運河之都”，朱承山自信滿滿：“一點不是虛名。濟寧是明清時期山東第一大城市，大運河的樞紐，運河總督衙門府在此。運河總督是二品官，比現在的省長還大，好多明清小說里都提到濟寧，例如《水滸傳》、《醒世姻緣傳》…… ”
康熙和乾隆都多次在濟寧駐足，祭拜孔子、觀瞻太白樓、接見河督、視察河務，也留下了許多古跡和故事。濟寧是孔孟的故鄉，曲阜、鄒城都屬濟寧轄區。濟寧還曾有一位偉大的朋友——李白在這里長期居住過。運河邊上為紀念他而建的太白樓，現在依然是濟寧的地理和文化坐標，如果人們相約見面，“太白樓”是一個標志。太白樓院內，一座李白雕像正面朝向古運河。就在太白樓附近，2010年的時候，挖掘出了運河總督衙門遺址，吳東順擔心：“也不知道是復建還是要怎么弄。”
濟寧市中心太白樓院內，一座李白雕像正面朝向古運河，這里也是濟寧最有辨識性的地理和文化坐標
