小年，并不像“大年三十”那樣為大眾所公認，而是根據各地風俗的不同，有著不同的指代。但一般約定俗成，是指“大年三十”前七日左右、以“灶王爺”信仰為核心而發展起來的這一風俗節日，雖然不及“大年”隆重，但“小年”在中國也有著十分悠久的傳統。
[祭祀灶王爺]
小年，開宗明義第一件事，就是祭祀“灶王爺”。這也是小年的起源。
灶王，俗稱灶神、灶君、灶公，道教中稱“九天司命定福東廚煙主保灶護宅真君”，簡稱“司命真君”，又有尊為“九靈元王保灶護宅天尊”者，是中國神話中主掌廚房和飲食的神，另有專司監察民眾善惡與防備火災的職能。
祭灶的風俗由來已久。撇去其背后神話的外衣，其本質，應該是為了紀念人類先祖學會用火加熱食物——此為文明之始。因此，其背后的文化含義十分重要。作為這一文化事件符號化的“灶王爺”，早在夏朝就已經成了漢族民間尊崇的一位大神。到殷商時期，祭灶就被列為了必須由天子親自參加主持的五項祭祀大禮之一。“五祀者，灶、門、行、戶、中雷”。至周代，祭灶則成為了一項全民參與的祭祀活動?！抖Y記·月令》云：“祀灶之禮，設主于灶徑。”
祭灶演變到了清代雍正年間，才出現了小年的“南北之別”。滿族人信奉薩滿，每年臘月廿三，皇帝都會在坤寧宮祭祀薩滿神祇，臘月廿四再行祭祀灶神。但到了雍正帝時，覺得其前后只差一天，分開祭祀既麻煩又浪費，所以將祭灶合并到了臘月廿三。自此王公大臣隨之更改習俗，在北方民間也就推行開來。而南方由于歷來遠離皇權中心，因此小年“臘月廿四”的習俗一直延續至今。
祭灶王，自古流傳有固定禱詞，最為常見的有兩個版本：
版本一
今年又到二十三，敬送灶君上青天。
有壯馬，有草料，一路順風平安到。
供的糖瓜甜又甜，請對玉皇進好言。
版本二
灶王爺本姓張，騎著馬挎著槍，
上天言好事，下界保安康。
[除塵掃灰]
掃年，即為“掃房”，“掃塵”。“掃年”與“祭灶送神”密切相關，簡單點理解就是打掃干凈屋子，給路過人間回到天庭述職的神明一個好的印象。這一習俗自上古時期就已開始?！皻q除日，擊鼓驅癘疫鬼，謂之逐除，亦曰木難?！边@種儀式后來演變成了年底的大掃除，寄托了漢族勞動人民一種辟邪除災、迎祥納福的美好愿望。
“塵”與“陳”諧音，所以“掃塵”也叫“掃陳”。年節掃塵有“除舊布新”的含義，掃塵蘊含了人們 “辭舊迎新”的愿望和期盼，其用意就是把一切“窮運”、“晦氣”統統掃出門去。中國一些地方，每年從農歷臘月二十三起至除夕止，把這段時間都叫做“掃塵日”，也叫“迎春日”。
[貼窗花]
打掃干凈了屋子，窗明幾凈，全家煥然一新。之后就是開始各種過節的裝飾活動咯。貼窗花幾乎是“中國年”最為標志性的活動之一。窗花，自漢代紙張發明之后即告誕生，已有上千年的歷史，在宋朝、元朝逐漸流傳，逐漸成形。
關于貼窗花這一習俗的來源，傳說始自上古時代，當時顓頊、黃帝、后羿三神大戰金烏，使光明重回人間，為此也付出了巨大的代價，后代為了紀念這一偉大事件，于是便將戰斗故事以剪紙再現，貼在窗子上，讓后代不忘先民的慘痛付出。
[請門神]
請門神作為年俗，其信仰歷史悠久。門神，用以驅邪辟鬼，衛家宅，保平安，助功利，降吉祥。最早的“門神”信仰始自黃帝：
跟據《山海經》中遺失的一段記載“滄海之中，有度朔之山，上有大桃木，其屈蟠三千里，其枝間東北曰鬼門，萬鬼所出入也。上有二神人，一曰神荼，一曰郁壘 ，主閱領萬鬼。善害之鬼，執以葦索而以食虎。於是黃帝乃作禮以時驅之，立大桃人，門戶畫神荼 、 郁壘與虎，懸葦索以御兇魅。”
追本溯源，可見門神本叫神荼（shēn shū）、郁壘（yù lǜ），此二人也是冥界神明。神荼一般位于左邊門扇上，身著斑斕戰甲，面容威嚴，姿態神武，手執金色戰戢；而郁壘則位于右邊門扇上，一襲黑色戰袍，神情顯得閑自適，兩手并無神兵或利器，只是探出一掌。
往后，隨著不同的信仰興起，門神的組成隊伍也日益龐雜。最為有名的另一對門神要屬唐代名將“秦叔寶”、“尉遲敬德”。
[貼春聯]
春聯，起源于桃符。 “正月一日，造桃符著戶，名仙木，百鬼所畏?！敝钡剿未?，春聯仍稱“桃符”。宋代，桃符由桃木板改為紙張，叫“春貼紙”和“春聯”。這一習俗起于宋代，自明代盛行至今。
有據可查的最早的春聯，是：“三陽始布，四序初開”
這副春聯記載在莫高窟藏經洞出土的敦煌遺書上，該遺書記錄十二副在歲日、立春日所寫的春聯。該聯為排列序位中的第一副，撰聯人為唐人劉丘子，作于開元十一年（723年）。第二幅春聯誕生在240年后的后蜀宮廷，后蜀主孟昶令學士辛寅遜題桃木板：“新年納余慶，嘉節號長春”
